Le géant minier mondial Rio Tinto a signé un accord avec la société d'État chilienne Codelco pour développer conjointement un important projet de lithium dans le Salar de Maricunga, marquant ainsi une expansion stratégique dans les métaux pour batteries. Aux termes de cet accord, Rio Tinto acquerra une participation de 49,99 % dans la société de projet en investissant 900 millions de dollars, en collaboration avec Codelco pour faire progresser le développement de cette ressource de saumure de lithium de haute qualité.
L'investissement initial de 350 millions de dollars de Rio Tinto financera les études de projet et les évaluations des ressources afin de soutenir une décision d'investissement finale. Si elle est approuvée, un montant supplémentaire de 500 millions de dollars sera alloué à la construction. De plus, la société versera un paiement d'étape de 50 millions de dollars si la coentreprise livre son premier lithium d'ici à la fin de 2030.
Jakob Stausholm, PDG de Rio Tinto, a déclaré : « Nous sommes honorés de nous associer à Codelco pour développer ce projet de classe mondiale en utilisant la technologie d'extraction directe du lithium (DLE). Le « Triangle du lithium » d'Amérique latine offre les ressources de lithium les moins chères et les plus prometteuses au monde. » Il a souligné que cette collaboration s'appuyait sur les réussites des deux sociétés dans le domaine du cuivre et apporterait des avantages à long terme à la région d'Atacama.
Situé dans la région d'Atacama au Chili, le Salar de Maricunga détient l'un des gisements de saumure de lithium de la plus haute qualité au monde, avec un fort potentiel de production évolutive et à faible coût. La coentreprise prévoit de déployer la technologie DLE pour maximiser les taux de récupération tout en minimisant l'impact environnemental, en particulier la consommation d'eau, une préoccupation critique dans cette région aride.
Máximo Pacheco, président de Codelco, a noté : « Ce partenariat avec Rio Tinto est une étape clé de notre stratégie de diversification du lithium. Dans le contexte de la transition énergétique mondiale, ce projet apportera une valeur maximale au Chili. »
Malgré la faiblesse actuelle des prix du lithium due à la surproduction, Rio Tinto continue d'investir massivement dans les ressources de lithium, à la différence d'autres grands mineurs qui se concentrent sur les acquisitions de cuivre. La société mise sur le resserrement des conditions du marché et la hausse de la demande d'ici à la fin de la décennie.
La transaction devrait être finalisée d'ici au premier trimestre de 2026, sous réserve des approbations réglementaires. Cet accord représente le dernier mouvement stratégique de Rio Tinto dans le Triangle du lithium, après son projet du lac salé de Rincon en Argentine, renforçant ainsi sa position dans la chaîne d'approvisionnement des métaux pour batteries.
