Le constructeur automobile chinois BYD et le géant des métaux Tsingshan ont abandonné leurs projets de construction d'usines de traitement du lithium au Chili, a rapporté mercredi le journal local Diario Financiero .
BYD a déjà déposé sa notification de retrait auprès du ministère des Actifs nationaux. Tsingshan, par l'intermédiaire de sa filiale Yongqing Technology, a informé l'agence chilienne de développement économique Corfo qu'elle ne poursuivrait plus son projet de batterie au lithium. Corfo a confirmé le retrait, notant que Tsingshan n'était pas légalement constituée au Chili.
Les deux entreprises avaient été sélectionnées par Corfo en 2023 en tant qu'investisseurs stratégiques pour développer des produits à valeur ajoutée à base de lithium, tels que les cathodes et les batteries. Les accords prévoyaient des tarifs préférentiels et un accès garanti au carbonate de lithium de SQM — partenaire de l'État chilien et deuxième producteur mondial de lithium — jusqu'en 2030. En échange, les entreprises s'étaient engagées à investir conjointement 523 millions de dollars au Chili et à créer près de 1 200 emplois.
Une combinaison de la chute des prix du lithium, de l'instabilité du marché mondial et des retards bureaucratiques a fait dérailler les deux initiatives avant la finalisation des contrats.
BYD a été la première à exprimer ses inquiétudes. Diario Financiero rapporte qu'il y a un an, l'entreprise avait signalé des retards dans l'obtention de terrains pour son usine de cathodes de 290 millions de dollars à Antofagasta, qui devait produire 50 000 tonnes de phosphate de fer et de lithium (LFP) par an. L'usine aurait fabriqué le composant le plus cher d'une cellule de batterie de véhicule électrique — la cathode. Corfo a reconnu les inquiétudes de l'entreprise et a déclaré que BYD avait demandé des informations complémentaires pour réévaluer ses plans.
BYD, mieux connu pour ses véhicules électriques abordables et ses capacités de fabrication interne, avait pour objectif d'ancrer sa production de cathodes LFP dans le nord du Chili. Tsingshan, l'un des plus grands conglomérats privés de Chine, avait l'intention d'investir 233 millions de dollars dans une usine de batteries à Mejillones, au nord du pôle minier d'Antofagasta. Les deux projets sont maintenant officiellement suspendus.
La stratégie actuelle du Chili en matière de lithium, introduite par le président Gabriel Boric en 2023, oblige des entreprises comme Albemarle (NYSE : ALB) et SQM (NYSE : SQM) à allouer une partie de leur production à des tarifs préférentiels aux entreprises disposées à investir dans les technologies locales à base de lithium.
Bien que le retrait de BYD et de Tsingshan marque un revers, le Chili demeure un acteur central sur le marché mondial du lithium, se classant au deuxième rang des producteurs mondiaux, derrière l'Australie.
