Le secrétaire au Trésor américain, Bentsen, a de nouveau mis en garde mardi, en répondant à des questions à la Chambre des représentants, que le département du Trésor américain était en « état d'alerte maximal », ce qui signifie qu'il était proche d'épuiser sa capacité à rester sous le plafond de la dette fédérale, mais il n'a pas fourni de calendrier précis.
En répondant à des questions devant la Commission des crédits de la Chambre, Bentsen a déclaré : « Lorsque nous pensons que nous approchons de la date dite de « X », nous partagerons cette information avec le Congrès. » Il a noté que le département du Trésor était toujours en train de comptabiliser les recettes fiscales du dernier trimestre de déclaration.
La « date X » fait référence au jour où le département du Trésor ne peut plus payer toutes les factures du gouvernement à temps.
Le plafond de la dette américaine a été rétabli début janvier de cette année et le département du Trésor américain a depuis utilisé des mesures comptables extraordinaires pour maintenir les paiements des obligations fédérales tout en évitant de dépasser le plafond de la dette. Les analystes de Wall Street estiment que le département du Trésor américain pourrait avoir besoin que le Congrès relève ou suspendre le plafond de la dette entre août et octobre.
Bentsen a de nouveau assuré que le gouvernement américain ne ferait jamais défaut sur sa dette et a promis que le département du Trésor n'utiliserait pas de « ruses » pour contourner le plafond de la dette.
En fait, les inquiétudes concernant les risques associés au plafond de la dette ont déjà eu un certain impact sur la stabilité du système financier américain et même sur la prise de décision de la Fed américaine ces derniers mois.
Le compte rendu de janvier de la Fed américaine indiquait qu'à l'époque, de nombreux participants avaient souligné qu'il pourrait être approprié d'envisager de suspendre ou de ralentir la réduction du bilan jusqu'à ce que la question du plafond de la dette soit résolue. Finalement, la Fed américaine a décidé lors de sa réunion de politique monétaire de mars de ralentir encore le rythme de réduction du bilan à partir d'avril : réduire le plafond de remboursement mensuel des bons du Trésor de 25 milliards de dollars à 5 milliards de dollars, tout en maintenant le plafond de remboursement mensuel de la dette des agences et des titres adossés à des prêts hypothécaires des agences à 35 milliards de dollars.
Dans une lettre adressée aux législateurs en mars, Bentsen a déclaré que le département du Trésor prolongerait l'utilisation de mesures extraordinaires jusqu'au 27 juin pour permettre au gouvernement fédéral de payer ses factures jusqu'à ce que le Congrès résolve la question du plafond de la dette.Bentsen avait également noté à l'époque qu'en raison d'une « incertitude considérable », le Trésor ne pouvait pas estimer combien de temps les mesures extraordinaires et les liquidités dureraient, et que le département prévoyait de fournir une mise à jour au Congrès début mai.
Les dernières déclarations de Bentsen cette semaine constituent sans aucun doute une réponse aux derniers développements concernant la question du plafond de la dette.
Il est à noter que Phillip Swagel, directeur du Bureau du budget du Congrès américain (CBO), avait également déclaré plus tôt cette semaine que le Trésor américain serait probablement en mesure de continuer à payer les factures de l'État jusqu'à la fin de l'été, date à laquelle le Congrès devra prendre des mesures pour augmenter ou suspendre le plafond de la dette.
Une fois que les « mesures extraordinaires » du Trésor américain, ou techniques comptables spéciales, seront épuisées, le gouvernement américain sera confronté au risque de défaut de paiement de sa dette, à moins que les législateurs et le président ne conviennent de lever les restrictions sur la capacité d'emprunt du gouvernement.
L'histoire du plafond de la dette remonte à 1917, lorsque le Congrès américain a accordé au Trésor une plus grande souplesse pour emprunter afin de financer la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale, mais avec certaines limites.
En 1939, les législateurs du Congrès ont approuvé le premier plafond moderne de la dette globale, fixé à 45 milliards de dollars, et depuis lors, les dépenses ayant toujours dépassé les recettes fiscales, le plafond a été relevé 103 fois. En octobre dernier, la dette publique représentait 98 % du PIB américain, contre seulement 32 % en octobre 2001.
Le Bureau du budget du Congrès américain avait précédemment averti que le niveau d'endettement du gouvernement américain risquait de dépasser le record historique établi après la Seconde Guerre mondiale en seulement quatre ans, bien que l'agence non partisane ait légèrement réduit ses projections de déficit pour les dix prochaines années. Il est prévu que d'ici 2029, la dette publique totale du gouvernement américain atteindra 107 % du PIB, dépassant ainsi le record de 106 % établi en 1946 (juste après la Seconde Guerre mondiale). D'ici 2035, la dette totale devrait atteindre 52 100 milliards de dollars, soit 118,5 % du PIB.
