Des géants de l'extraction minière aux géants de l'énergie, de plus en plus de grandes entreprises commencent à s'intéresser à « l'hydrogène blanc », ou gaz d'hydrogène naturel. Alors que l'intérêt pour le potentiel de cette ressource continue de croître, ses partisans pensent que l'hydrogène blanc pourrait totalement remodeler le paysage énergétique mondial.
Comme les combustibles fossiles, l'hydrogène blanc est un gaz naturel qui se trouve sous la surface de la Terre. Cette ressource longtemps négligée a été découverte par hasard au Mali, en Afrique, il y a une quarantaine d'années. Comme l'hydrogène pur ne contient pas de carbone, sa combustion ne produit que de l'eau gazeuse.
Ces dernières années, l'intérêt des investisseurs pour l'industrie émergente de l'hydrogène naturel a fortement augmenté. Au cours de l'année écoulée, plusieurs grandes entreprises ont commencé à soutenir ce secteur, notamment le géant minier Rio Tinto, Fortescue Metals Group, Gazprom, BP Ventures (la branche de capital-risque de BP) et Breakthrough Energy Ventures, fondée par Bill Gates.
Selon un rapport de recherche du cabinet de conseil Rystad Energy, l'exploration de l'hydrogène naturel est actuellement en cours dans plusieurs pays à travers le monde, le Canada et les États-Unis étant en tête en termes de nombre de projets au cours de l'année écoulée. Les analystes s'attendent à ce que cette année soit cruciale, les acteurs de l'industrie espérant localiser ce gaz rare par le biais d'activités d'exploration dans les plus brefs délais.
Cependant, tout le monde n'est pas convaincu du potentiel de l'hydrogène naturel en tant que source d'énergie propre. Les critiques ont souligné les problèmes environnementaux potentiels et les défis de distribution. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a averti que l'hydrogène naturel « pourrait être trop dispersé pour être extrait de manière économiquement viable ».
Minh Khoi Le, responsable de la recherche sur l'hydrogène chez Rystad Energy, a déclaré qu'il était actuellement difficile de prévoir si l'hydrogène naturel tiendra ses promesses d'ici 2025. « Je pense que c'est l'année dernière que le secteur de l'hydrogène naturel est vraiment devenu intéressant, car de nombreuses entreprises ont commencé à planifier des tests de forage et d'extraction, et des acteurs majeurs ont commencé à se joindre à nous », a-t-il déclaré.
« Cependant, les progrès ont été relativement lents depuis lors, avec seulement quelques entreprises ayant effectivement commencé à forer. » Le, qui a décrit l'année dernière la course mondiale à l'hydrogène naturel comme une « ruée vers l'or blanc », a déclaré que malgré l'absence de percées majeures au cours des 12 derniers mois, l'intérêt croissant des investisseurs pourrait mener à des résultats significatifs.
Le a déclaré aux médias : « Maintenant, nous commençons à voir certaines entreprises obtenir des investissements pour financer leurs projets de forage. Par conséquent, si nous voulons savoir si « l'hydrogène naturel est viable », nous pourrions obtenir des réponses préliminaires cette année. »
L'hydrogène est depuis longtemps considéré comme l'une des principales sources d'énergie potentielles pour la transition énergétique. Actuellement, la plus grande partie de l'hydrogène est encore produite par la combustion du charbon et du gaz naturel, un processus appelé « hydrogène gris », qui génère d'importantes émissions de gaz à effet de serre.
Si la technologie de capture du carbone est ajoutée, l'hydrogène résultant est appelé « hydrogène bleu ». L'hydrogène produit à partir d'énergies renouvelables est appelé « hydrogène vert ». Cependant, le développement de l'hydrogène vert a été gravement entravé par des coûts élevés et un environnement économique défavorable.
En août dernier, HyTerra, en Australie, a annoncé avoir obtenu un investissement de 21,9 millions de dollars de la part de Fortescue Metals Group, qui sera utilisé pour étendre ses projets d'exploration. Un porte-parole de Fortescue a déclaré que l'entrée de l'entreprise dans le domaine de l'hydrogène naturel était conforme à son engagement stratégique à « explorer des combustibles zéro émission ».
Fortescue a également reconnu qu'il fallait plus de travaux pour évaluer pleinement le profil d'émissions de l'hydrogène naturel, mais a décrit cette technologie comme une « opportunité prometteuse pour accélérer la décarbonisation industrielle ». Par ailleurs, plus tôt cette année, BP Ventures, la branche de capital-risque de BP, a mené le tour de financement de série A de la start-up britannique Snowfox Discovery, spécialisée dans l'hydrogène naturel.
La start-up française Mantle8 a également récemment obtenu un tour de financement de démarrage de 3,4 millions d'euros, avec Breakthrough Energy Ventures, fondée par Bill Gates, parmi les investisseurs. Eric Toone, directeur de la technologie de Breakthrough Energy Ventures, a déclaré que le fonds soutient Mantle8 et la start-up américaine Koloma car le potentiel de l'hydrogène naturel pourrait « inaugurer une nouvelle ère d'énergie propre et localisée ».
Eric Toone a également déclaré : « L'hydrogène lui-même est une énergie pure de réaction. Si nous en avons assez et qu'il est assez bon marché, nous pouvons faire à peu près n'importe quoi. Nous pouvons fabriquer des métaux, produire des carburants et même fabriquer de la nourriture, avec beaucoup moins d'émissions que les méthodes traditionnelles. »
« Nous savons que l'hydrogène naturel est répandu, et non seulement distribué de manière sporadique. Les premières explorations ont déjà découvert de l'hydrogène naturel sur six continents. Le défi actuel est de savoir comment l'extraire efficacement, le transporter en toute sécurité et établir des systèmes pour l'utiliser », a-t-il déclaré.
Aurian Durbuis, dirigeant de Mantle8, a déclaré que du point de vue du capital-risque, la dynamique était en effet en croissance. « L'intérêt est en augmentation, surtout compte tenu des défis actuels dans le secteur de l'hydrogène vert. Les gens commencent à envisager d'autres solutions, ce qui joue en notre faveur », a-t-il déclaré.
« La question est de savoir si nous pouvons trouver des réservoirs exploitables - en utilisant la terminologie de l'industrie pétrolière et gazière. C'est le problème que l'ensemble de l'industrie doit résoudre », a déclaré Durbuis. « Nous prévoyons de forer en 2028 et espérons un « moment d'Euclide » d'ici là. Si nous pouvons trouver de l'hydrogène à haute concentration et à haute pression, tout changera. »
Cependant, la Hydrogen Science Coalition, une organisation de l'industrie, a déclaré que l'exploration de l'hydrogène naturel en était encore à ses « débuts » et que, même dans ce cas, la probabilité de découvertes à grande échelle d'hydrogène exploitable et de haute pureté restait « relativement faible ».
Arnout Everts, scientifique et membre de la coalition, a souligné : « Si nous utilisons la révolution du gaz de schiste aux États-Unis comme analogie, même si des découvertes à grande échelle sont faites à l'avenir, il pourrait falloir des décennies pour atteindre une production à l'échelle industrielle. » L'organisation a averti que le battage médiatique entourant l'hydrogène naturel pourrait détourner l'attention du besoin urgent d'hydrogène renouvelable, crucial pour les efforts actuels de décarbonisation industrielle.
